そうしたおどけた言行をなす人間をいうこともあるし、さらにそうした言行を専門的職業とする道化師、道化役者をいうことも多い。

歌舞伎の道化方をさすこともある。「道化」ということばの起源自体は「童戯」「道戯」であろうという説、オドケやタワケからの転訛であろうという説、それから戦国武将斎藤道三の家臣でおかしな風態をもって人の笑いを誘った道家某の名に由来するという説など諸説あって確かではない。

軽業師、手品師、道化、役者などが一座をなして、市や祭礼など人々の集まる場所を巡り歩く習俗が古代世界全般に存在している。

これら名も知れぬ男女芸人は、彼らに金銭を与える者がいれば、どこででも、いつでも芸を見せた。

とくにギリシアで馬のいななきや雷の音などの物真似に長じた者たちのミモスが有名で、すでに紀元前5世紀初めにこうした大道芸人たちが山車の上で演じるミモス芸が人気を博していたこと、そしてこれがほぼ同時代のアテナイに開花した本格的ギリシア演劇に影響を及ぼしていったことが知られている。

大道芸の世界に関心をもち、すでに『道』で大道芸人のペーソスを銀幕に定着してみせた映画監督Ｆ・フェリーニが古代ローマに取材した『サテュリコン』『アマルコルド』などの画面に、ローマ帝国末期の大道芸文化の爛熟ぶりがみごとに活写されている。

闘技場での闘技は剣闘士や動物の生命と引き換えのものであったし、貴族が邸（やしき）に抱えていたフリークスfたちにしても、寵を失ったりすると街頭に立って物ごいをしなければならなかったのである。

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